Un virus de rápida propagación pone «en peligro real» el suministro mundial de chocolate, afirma experto
Los expertos estiman que la enfermedad causó pérdidas de cosecha de entre el 15% y el 20% en Ghana, país que ocupa el segundo lugar entre los productores de este cultivo.
Los adictos al chocolate deberían abastecerse de este querido manjar mientras puedan: un devastador virus está asolando las plantaciones de cacao de África Occidental, lo que podría poner en peligro el suministro mundial de chocolate, según han descubierto varios científicos.
«Este virus es una amenaza real para el suministro mundial de chocolate», afirma Benito Chen-Charpentier, profesor de matemáticas de la Universidad de Texas en Arlington y autor del desalentador estudio publicado recientemente en la revista PLOS One.
Denominada enfermedad del virus de los brotes hinchados del cacao (Cocoa Swollen Shoot Virus Disease, CSSVD, por sus siglas en inglés), se propaga a través de varias especies de cochinillas, pequeños insectos que se alimentan del cacao.
Una vez infectada, la planta puede presentar diversos síntomas, como hinchazón de los tallos y las raíces, aparición de venas rojas en las hojas inmaduras y redondeo y encogimiento de la cáscara del cacao.
El virus se propaga a través de varias especies de cochinillas, pequeños insectos que se alimentan del cacao. Foto cortesía de Freepik.
¿Un futuro sin chocolate?
Los científicos atribuyen la proliferación de la enfermedad a «la globalización, el cambio climático, la intensificación de la agricultura y una menor resiliencia del sistema de producción», según el estudio.
Los expertos estiman que la enfermedad causó pérdidas de cosecha de entre el 15% y el 20% en Ghana, país que ocupa el segundo lugar entre los productores de este cultivo, por detrás de la vecina Costa de Marfil. (Más de la mitad del chocolate mundial procede de estas dos naciones).
«Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años», lamenta Chen-Charpentier.
Realidad agridulce
Por desgracia, la lucha contra esta plaga ha sido una ardua batalla. Las cochinillas harinosas son muy resistentes a los pesticidas, lo que ha obligado a los agricultores a intentar frenar la propagación eliminando las plantas infectadas, criando árboles resistentes a la enfermedad e incluso inoculando los cultivos con vacunas contra la CSSVD, explica el científico.
Sin embargo, estas vacunas son caras, lo que supone una carga para los agricultores con bajos salarios, y además reducen el rendimiento del cacao, lo que invalida su propósito.
Afortunadamente, Chen-Charpentier y su equipo han ideado una nueva y audaz forma de combatir el azote que frena la producción de cacao, utilizando datos matemáticos para determinar a qué distancia deben plantarse los árboles vacunados para impedir que las cochinillas salten de una planta a otra y propaguen el virus.
Se observa una planta de cacao. Foto cortesía de Freepik.
«Las cochinillas se desplazan de varias formas: de copa en copa, transportadas por hormigas o arrastradas por el viento», explica el matemático. «Lo que necesitábamos era crear un modelo para los cultivadores de cacao, de modo que pudieran saber a qué distancia podían plantar con seguridad los árboles vacunados de los no vacunados, con el fin de prevenir la propagación del virus, manteniendo al mismo tiempo unos costes manejables para estos pequeños agricultores».
Con estos métodos, los investigadores crearon modelos que permiten a los agricultores formar un anillo defensivo de árboles de cacao vacunados situados alrededor de los árboles no vacunados, al igual que los elefantes forman un círculo para proteger a sus crías.
Aunque todavía están en fase de desarrollo, en teoría estos modelos ayudarían a los agricultores a proteger sus cultivos y maximizar sus cosechas, matando dos pájaros de un tiro.
Sin olvidar que este mecanismo podría ayudar a salvar esta popular merienda de su extinción.
«Esto es bueno para el balance final de los agricultores, así como para nuestra adicción mundial al chocolate», declaró Chen-Charpentier.
El precio internacional del cacao ha incrementado hasta en 135% por tonelada en los primeros cuatro meses de 2024, de acuedo con un reportaje de Bancaynegocios.
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