Facebook emprende apuesta por las energías renovables

Para garantizar una estabilidad en su suministro eléctrico y alejarse del uso de combustibles fósiles, Facebook ha firmado acuerdos con empresas de EEUU que le facilitarán energía solar, eólica e hidráulica.

La red social quiere que las energías renovables supongan el 100% de la electricidad que consume la empresa a finales de 2020. La red social se suma así a Citigroup y a Ikea, que ya han fijado una fecha límite para conseguir sus objetivos, reseñó Financial Times.

La demanda de electricidad de la compañía, especialmente desde sus centros de datos, que funcionan 24 horas al día, 7 días a la semana, se ha multiplicado. Y está claro que Facebook no puede correr el riesgo de sufrir un apagón por la noche. El año pasado, la compañía utilizó 2,46 teravatios hora de electricidad, un 34%más con respecto a 2016 y una cantidad suficiente como para llevar electricidad a todos los hogares del estado de Vermont en EEUU.

Para garantizar una estabilidad en su suministro eléctrico y alejarse gradualmente del uso de combustibles fósiles, Facebook ha firmado acuerdos con proveedores de electricidad de la zona, que proporcionarán a la empresa energía solar, eólica e hidráulica. En 2017, Facebook cubrió el 51% de su electricidad con alternativas a los combustibles fósiles y se espera que para finales de 2020 la cifra haya aumentado al 100%.

Esta iniciativa es muy distinta de la imagen mental que la gente pueda tener de las empresas que usan «el 100% de las energías renovables». La medida podría conectar los centros de datos directamente con parques eólicos y paneles solares. Pero, ante la variedad de fuentes energéticas como la eólica y la solar, todavía no hay una solución económica que proporcione la electricidad constante que una empresa necesita.

Aunque los costes de los acumuladores de energía estén cayendo y este servicio sea de gran utilidad para reducir el consumo de la red eléctrica en los periodos de más demanda, no se puede considerar una energía de reserva que ofrezca garantías.

Por el momento, las instalaciones de Facebook siguen dependiendo de la red local y, por tanto, de los combustibles fósiles. Este año, aproximadamente el 34% de la electricidad de EEUU se originó en centrales de gas, el 28% se obtuvo del carbón y el 20% de la energía nuclear.Según un portavoz de Facebook, cuando la compañía firma un contrato de energías renovables, intenta asegurarse de que la compra va a incrementar su capacidad y de que no se está limitando a sustituir otras inversiones de energías limpias que habría hecho de todas formas.

El responsable de energía global de la red social, Bobby Hollis, ha declarado que «queremos que el nuevo proyecto de energías renovables se añada a la misma red que nos sirve para asegurarnos de que estamos sustituyendo los combustibles fósiles».En su opinión, el objetivo que se han marcado resulta más fácil de cumplir porque el consumo eléctrico de Facebook crece a gran velocidad. Dado que cada nuevo centro de datos representa un incremento del consumo eléctrico, la compañía puede garantizar que la demanda adicional se cubre con las energías renovables.

Contratos

Desde que firmó su primer contrato de energía eólica en 2013, Facebook ha firmado contratos de más de 3 gigavatios de electricidad renovable. La mayoría de sus contratos son en EEUU, pero también está firmando acuerdos en Irlanda, Dinamarca y Suecia.

La demanda de energías renovables por parte de las empresas no ha hecho más que crecer este año. Grupos como AT&T, Walmart, Microsoft y Apple han firmado acuerdos que suman un total de 3,86 GW de capacidad, frente a los 2,89 de todo 2017.

Muchas compañías están contratando energías renovables para cumplir sus objetivos medioambientales gracias a la caída del precio de las energías solar y eólica. Por otra parte, Facebook ha anunciado su compromiso de recortar las emisiones de gases de efecto invernadero un 75% para 2020 con respecto a los niveles registrados en 2017.

La gestión de datos es parte crucial del negocio energético y la tecnología asociada a esta práctica avanza a gran velocidad. Empresas como Facebook, que cuentan con las operaciones de gestión de datos más avanzadas del mundo, podrían tener ventajas competitivas en el sector de la electricidad, que ahora está menos centralizado y cada vez se aleja más del modelo de monopolio que hace años dominaba la industria.

«Es un mercado que cambia a gran velocidad», explica Lily Donge, del Centro de Energías Renovables del Rocky Mountain Institute, una organización estadounidense dedicada a la investigación. Los intentos de las empresas tecnológicas de desarrollar nuevas fuentes de ingresos a partir de la energía todavía están en su fase inicial. De todas las grandes empresas, Google es la que más ha progresado: en 2014 desembolsó 3.200 millones de dólares por Nest, la empresa de termostatos inteligentes. Según la compañía, sus productos han ayudado a los clientes a ahorrar 23 millones de megavatios de electricidad desde 2011.

Facebook ha sido menos ambicioso: en 2012 la red social lanzó una app de ahorro de energía en colaboración con Opower, una empresa de gestión de demanda energética que posteriormente compró Oracle.

Pero, a medida que más personas invierten en tecnologías de reparto de energía, incluidos paneles solares y herramientas de gestión de demanda, aumenta el potencial de servicios innovadores.

A pesar de la intención de las empresas de pasar a ser «100% renovables», todavía queda tiempo para que la mayoría de países dispongan de una red eléctrica suministrada únicamente con energía solar o eólica.

Morgan Bazilian, de la Escuela de Minas de Colorado es uno de los veintidós expertos en energía que redactó un documento el año pasado en el que se pedía que las autoridades adopten una actitud más cautelosa frente a promesas de una rápida transición a bajo coste a un sistema en el que el 100% de la energía sea renovable. No obstante, Bazilian reconoce el mérito de las empresas que intentan adoptar un modelo energético más respetuoso con el medio ambiente.